Durante el congreso mundial “Hydro 2012: aproximaciones innovadoras a los retos globales”. Organizado por The International Journal on Hydropower & Dams, y en el que participaron 1.500 delegados de más de ochenta regiones de todo el mundo y más de 200 empresas del sector el año pasado, se llegó a la conclusión de que el futuro de la energía renovable dependía de la mejora del almacenamiento de energía.
¿Pero en qué consiste el almacenamiento de energía por bombeo?
La solución de bombeo actúa como si fuera una batería gigante, pero que, en lugar de transformar energía eléctrica en energía electroquímica, la transforma en energía mecánica. En energía hidráulica, para utilizar esta tecnología hay que disponer de dos embalses situados a diferente nivel: uno al pie de la central y otro a mayor altura. Al circular del embalse superior al inferior, el agua pasa por una turbina y genera electricidad.
Cuando hay un excedente de energía disponible, la instalación por bombeo la utiliza para bombear agua desde el embalse inferior al superior, haciendo girar la turbina (turbina-bomba) en la dirección contraria. De este modo, el agua tiene energía potencial, es decir, puede volver a transformarse en electricidad rápidamente cuando sea necesario y se vuelva a soltar desde el embalse superior.
La tecnología de almacenamiento de energía por bombeo se puede aplicar como complemento de otras energías renovables (eólica, por ejemplo), utilizando la energía generada por el viento en horas de escasa demanda para bombear agua a un embalse. De este modo, se “almacena” este potencial energético, para generar electricidad en el momento necesario.
Actualmente, es el sistema más eficaz y fiable para almacenar energía y equilibrar la producción y el consumo de energía eléctrica. El carácter intermitente de las renovables dificulta este equilibrio. Y tampoco las tecnologías convencionales como las nucleares o las térmicas de carbón pueden apagar y encenderse fácilmente o regular la potencia. Las nucleares, de hecho, no tienen ninguna capacidad de regulación.
A pesar de que en el Reino de España las noticias en torno a la energía hidroeléctrica son escasas, el papel que juega esta tecnología en todo el mundo es fundamental. El programa de Hydro incluyó exposiciones y ponencias sobre la hidroelectricidad en los países en vías de desarrollo, pero también abordó el renacimiento que está experimentando en muchos naciones industrializados, entre los que se incluyen naciones pioneras en la hidroelectricidad como Noruega, Austria, Suiza y Alemania.
Uno de los temas estrella del congreso fue los equipos de almacenamiento como las centrales de bombeo, que están ganando presencia en regiones como España o Portugal y que vienen a operar como complemento o respaldo de otras fuentes limpias de energía, como la eólica o la solar.
Ejemplos:
Los delegados del congreso tuvieron la oportunidad de visitar la central de aprovechamiento de las olas de Mutriku. La instalación, próxima a Bilbao, ha sido la primera central continental de esta tecnología que opera comercialmente. Igualmente la central de bombeo de La Muela II. Propiedad de Iberdrola y ubicada en Cortes de Pallás (Valencia), es la mayor central de bombeo de toda la Unión Europea. En la planta de Alstom de Galindo (Vizcaya) se están desarrollando los cuatro generadores que la equiparán.
Los equipos de bombeo hidroeléctrico permiten “almacenar” la electricidad y ajustar su generación a la demanda real. La planta de La Muela probablemente esté operativa durante 2013 y contará con unos 1.800 MW de potencia conjunta instalada.
Cuando la nueva central subterránea, que ampliará la capacidad de la actual instalación, entre en funcionamiento se convertirá en el aprovechamiento hidroeléctrico más cuantioso de la Península Ibérica. El centro industrial de Alstom en Vizcaya, uno de los siete con los que incluye Alstom dedicados a energía hidroeléctrica en todo el mundo, está especializado en la fabricación de generadores y turbinas hidroeléctricas oil-free. El centro de ingeniería colabora, por otro lado, por medio del desarrollo de nuevas energías oceánicas y renovables, dentro de los programas de Investigación que lleva a cabo Alstom en todo el mundo. Para ello, cuenta igualmente con la colaboración de la división de tecnología del Gobierno Vasco y diversos centros de desarrollo e Investigación como EVE, Tecnalia, etc.
El 76% de la generación de dichas instalaciones vizcaínas se destina a la exportación, fundamentalmente a Latinoamérica, Asia y resto de La Comunidad Europea.
“Con más de 100 años de experiencia, Alstom es el principal fabricante mundial de equipos para centrales de energía hidroeléctrica. A nivel global, una de cada cuatro centrales hidroeléctricas está equipada con tecnología Alstom”, apunta la empresa en un comunicado.
En España, la primera referencia se remonta a 1906, con la puesta en funcionamiento de la presa de Zumarresta, propiedad de Iberdrola.
Desde entonces, Alstom ha instalado en nuestro país 300 turbinas hidroeléctricas y 2.000 generadores, con una capacidad total instalada de 7 GW, el 40% del total de la capacidad hidroeléctrica instalada en nuestro país.
