Se descubre un proceso para generar, de forma limpia y económica, combustible líquido a partir del carbón.
Ante las innumerables desventajas de los combustibles líquidos a partir del petróleo y las enormes reservas de carbón disponibles en países como EEUU, Sudáfrica o China, no es de extrañar que ya se haya intentado producir un combustible líquido a partir del carbón. Tras numerosos intentos fallidos, que implicaban grandes costes ecónomicos y medioambientales, SRI Internacional ha desarrollado un proceso de conversión que combina carbón y gas natural para producir combustibles líquidos de transporte sustancialmente más limpios y baratos de producir que los actuales combustibles sintéticos.
La investigación del SRI comenzó con una solicitud, en 2008, de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa (DARPA) del Pentágono, la que aportó 1.612.905 dólares para que se encontrara un proceso CTL, barato y libre de emisiones, con el que producir combustible para aviones.
El laboratorio privado de investigación, con sede en Menlo Park, California (EE.UU.), afirma que «al mezclar un poco de gas natural en el proceso convencional de carbón a líquidos (CTL) se ha eliminado la huella de carbono del CTL, además de haber reducido el consumo de agua en más del 70 por ciento y haber bajado a más de la mitad su coste de capital.»
En el proceso de SRI, el metano evita la reacción del agua con el carbón y reduce la cantidad de calor absorbida por el proceso de gasificación. Esto hace que no sea necesario oxígeno ni combustión para mantener las temperaturas de entre 1.400 y 1.500 °C que requiere el proceso, pudiendose utilizar en su lugar energía renovable o nuclear con cero emisiones y sin necesitarse una planta de oxígeno.
Aunque el trabajo de SRI se encuentra en un estado inicial y cabe demostrar que es factible a mayor escala, ya se estima que el coste capital de una planta que genere 100.000 barriles/día (3.200 millones de dólares) está muy por debajo del coste de 6.000 millones de dólares de una planta de CTL, aunque aún muy por encima del objetivo de 1.500 millones de DARPA.
En Efimarket, coincidimos con el ingeniero de investigación en el Grupo de Análisis de Sistemas de Energía de la Universidad de Princeton, Eric Larson, al señalar que, aunque la producción limpia de combustible a base de carbón sea técnicamente factible, no debemos olvidar que se siguen liberando gases de efecto invernadero al utilizar combustibles fósiles.
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Fuente: Technology Review